Quatrième de couverture : Aventures de voyage en pays maya Copán, 1839 En 1839, le New-Yorkais John Lloyd Stephens s'embarquait pour la République fédérale d'Amérique centrale comme chargé d'affaires des États-Unis, accompagné de l'Anglais Frederick Catherwood. Les deux jeunes hommes n'étaient pas des inconnus et s'étaient distingués quelques années plus tôt par les récits et les dessins qu'ils avaient respectivement publiés de leurs voyages dans le Proche-Orient. Officiellement mission diplomatique, le long périple les conduira à la recherche de l'introuvable gouvernement de l'éphémère République : traversant à dos de mules les forêts tropicales et les sierras et bravant mille dangers entre les armées rivales. Deux expéditions successives (1839-40 et 1841-42) furent menées. La relation de la première, Incidents of Travel in Central America, Chiapas & Yucatan (1841), peut être considérée comme l'un des meilleurs récits d'exploration du XIXe siècle, véritable reportage à la fois journalistique et ethnographique. En fait, le véritable objectif de cette expédition était la recherche des ruines enfouies dans la forêt et que l'on redécouvrait après des siècles d'oubli. Grâce aux dessins fidèles de Catherwood, ce récit révéla au monde la civilisation maya dont Stephens fut le premier à en attribuer la paternité aux ancêtres des populations locales. Cet ouvrage - que l'on peut considérer comme fondateur de l'archéologie maya - n'avait été publié que tarpement en français (1991). Dans la traduction de Philippe Babo, révisée et complétée, il est ici réédité avec la préface originale de Claude Baudez et un avant-propos de Pascal Mongne. Le présent volume (Copàn, 1839) sera suivi du récit de l'exploration du site de Palenque en 1840, et de la relation du deuxième voyage, Incidents of Travel in Yucatan (1843).
Biographie de l'auteur : John Loyd Stephens (1805-1852) : avocat, voyageur, « antiquaire », diplomate et homme d'affaires américain. Après un début de carrière au sein du Parti Démocrate, il voyagea en Europe et au Proche-Orient. Après son exploration fameuse des ruines mayas, il dirigea la construction du chemin de fer interocéanique du Panama, où il mourra prématurément des fièvres.
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