Quatrième de couverture : «Rien ne serait plus trompeur que de juger de la Chine selon nos critères européens.» Lord Macartney, 1794. «Avant d'être communiste, la Chine est la Chine. C'est le plus grand pays du monde. Un jour, elle pourrait devenir le premier.» Charles de Gaulle, 1963. «Trois attitudes ont été adoptées tour à tour par ceux qui ont cherché à traiter avec les Chinois. L'attitude des philosophes du siècle des Lumières et des maoïstes de notre temps : on projette ses illusions sur l'autre, dont on ignore presque tout ; dépité, on jette l'anathème sur l'idole déchue. L'attitude des commerçants et des diplomates anglais, qui entendaient traiter avec la Chine "à leurs conditions" : elle est grosse de heurts et de haines. L'attitude des jésuites, qui ont appris à connaître l'autre pour trouver avec lui des terrains d'entente ; leur entreprise de conversion était vouée à l'échec, mais leur culture exigeante du dialogue reste un modèle. Cette somme, résultat de longs efforts pour tenter de parler avec des Chinois, sans porter atteinte à leurs convictions, sans renoncer aux miennes, voudrait être une uvre de paix.» Alain Peyrefitte, octobre 1997.
Biographie de l'auteur : Diplomate de carrière, parlementaire depuis 1958, ministre pendant 12 ans (Rapatriés, Information, Recherche scientifique, Education nationale, Réforme administrative et Plan, Affaires culturelles et Environnement, Justice). Chef d'une mission en Chine en 1971, Alain Peyrefitte y a effectué depuis lors de nombreux voyages d'études, au cours desquels il a rencontré régulièrement les principaux dirigeants de ce pays. Les quatre ouvrages désormais classiques réunis dans ce volume sont le fruit d'un quart de siècle d'observations attentives et d'une aventure intellectuelle.
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