Quatrième de couverture : Apparu au XIIe siècle sur les champs de bataille et de tournoi pour servir de signes de reconnaissance aux combattants, l'usage des armoiries se diffuse rapidement dans la classe seigneuriale. Par la suite, il s'étend progressivement aux femmes, aux prélats, aux bourgeois et même, dans certaines régions, aux artisans et aux paysans. Un peu plus tard, cet usage touche les communautés civiles et religieuses. À la fin du Moyen Âge, toute la société européenne fait ou peut faire usage d'armoiries. À la fois signes d'identité, marques de possession et ornements décoratifs, celles-ci prennent place sur de nombreux objets, oeuvres d'art, édifices et monuments. Dès le XIIIe siècle, les églises elles-mêmes deviennent de véritables « musées d'armoiries ». Partout, la représentation de ces dernières, rigoureusement codée, donne naissance à un art original : l'art héraldique, dont l'apogée se situe au XVe siècle. L'ouvrage de Michel Pastoureau retrace cette histoire sociale et artistique des armoiries au Moyen Âge. Il présente les principales règles du blason, montre comment l'image héraldique n'est en rien une image comme une autre et s'attarde sur la signification des figures et des couleurs. C'est pour lui l'occasion de corriger un certain nombre d'idées reçues et de mettre en valeur l'influence que les armoiries ont exercée dans la longue durée. Aujourd'hui encore, la plupart des drapeaux, des logos, des insignes militaires, des emblèmes sportifs et même des panneaux du code de la route apparaissent comme les héritiers des armoiries médiévales.
Biographie de l'auteur : Historien, spécialiste des couleurs, des images, des emblèmes et du bestiaire, Michel Pastoureau est directeur d'études émérite à l'École pratique des hautes études, où il a occupé pendant trente-cinq ans la chaire d'histoire de la symbolique occidentale. Il a publié de nombreux ouvrages, dont plusieurs ont été traduits dans une trentaine de langues. Parmi ses principales publications au Seuil, on citera également : L'Étoffe du Diable. Une histoire des rayures et des tissus rayés (1991) ; Bleu. Histoire d'une couleur (2000) ; Une histoire symbolique du Moyen Âge occidental (2004) ; L'Ours. Histoire d'un roi déchu (2007) ; Noir. Histoire d'une couleur (2008) ; Les Couleurs de nos souvenirs (prix Médicis Essai 2010) ; Bestiaires du Moyen Âge (2011) ; Vert. Histoire d'une couleur (2013) ; Tympans et portails romans (2014) ; Le roi tué par un cochon (2015) ; Les couleurs expliquées en images (en collaboration avec Dominique Simonnet, (2015) ; Rouge. Histoire d'une couleur (2016) ; Une couleur ne vient jamais seule. Journal chromatique 2012-2016 (2017) ; Le grand Armorial équestre de la Toison d'or (en collaboration avec Jean-Charles de Castelbajac, Seuil/BnF, 2017).
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